…mientras el Abogado General presiona para ampliar sus poderes para investigar el aumento abusivo de precios
Por John Moritz
En Connecticut los precios de los comestibles aumentaron más que en otros 43 estados durante el último año, con un aumento promedio del 6,4 por ciento, según un análisis de Asuntos del Consumidor. Y aunque la mayoría de los estados de Nueva Inglaterra y del Atlántico medio también vieron aumentar el costo de los productos agrícolas, la carne y los productos lácteos hasta en un 8,2 por ciento, muchos otros estados experimentaron aumentos de al menos la mitad.
Algunos han sugerido que la oferta y la demanda son el principal factor del contraste. Otros, como el fiscal general William Tong, sospechan que en algunos casos puede estar en juego un aumento abusivo de precios.
Al anunciar una investigación sobre los precios de las tiendas de comestibles el mes pasado, Tong hizo referencia a un informe reciente de la Comisión Federal de Comercio, que encontró que las ganancias de las tiendas de comestibles aumentaron durante la pandemia y se mantuvieron elevadas incluso después de que disminuyeron las interrupciones en la cadena de suministro.
En Connecticut, representantes de la industria de las tiendas de comestibles cuestionaron si las conclusiones del informe se aplicaban a nivel local, ya que se basaba en informes de tres minoristas nacionales (Kroger, Walmart y Amazon, el propietario de Whole Foods) y no determinaron si los aumentos de precios de esas empresas fueron en línea con otros aumentos de costos. Tanto Walmart como Amazon venden alimentos en Connecticut.
Wayne Pesce, presidente de la Asociación de Alimentos de Connecticut, una asociación comercial que representa a cadenas de supermercados regionales e independientes, dijo que los recientes aumentos en el salario mínimo del estado, así como los impuestos al combustible diésel y al uso de las carreteras, eran parcialmente culpables del alto salario de Connecticut. Tasa de inflación.
“Señalar a los minoristas de alimentos y a las tiendas de comestibles por los problemas de inflación es simplista si se empieza por la caja registradora”, dijo Pesce. “La realidad es que muchos factores están elevando el costo de los alimentos. Las políticas gubernamentales, las interrupciones en la cadena de suministro, las guerras, la gripe aviar, el cambio climático y las altas tarifas por uso de tarjetas de crédito/débito contribuyen al precio final que los clientes pagan por los alimentos”.
Además de su investigación, Tong ha presionado para obtener más poderes para investigar los aumentos inflacionarios de los precios, pero la medida no tuvo mucho éxito después de que la Asamblea General suspendiera su sesión el 8 de mayo sin tomar medidas sobre la legislación habilitante.
Tong, un demócrata, ha argumentado durante años que las leyes de Connecticut contra el aumento abusivo de precios, que sólo entran en vigor en tiempos de una emergencia declarada, son más débiles que las de otros estados, donde los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley están facultados para investigar los precios comerciales establecidos a lo largo de la cadena de suministro.
Sin embargo, los intentos de alinear la ley con estatutos más estrictos de estados como Nueva York aún no han sido aprobados por la legislatura de Connecticut.
“En este momento, nuestra autoridad para hacer cumplir la ley termina en el nivel minorista. No podemos perseguir a los mayoristas ni a otros en los niveles superiores de la cadena”, dijo Tong el miércoles. “Hemos buscado una autoridad ampliada para fortalecer la capacidad de nuestro estado para proteger a las familias del aumento abusivo de precios y para alinear nuestros estatutos con los de otros estados”.
El esfuerzo más reciente se lanzó en abril, cuando Tong celebró una conferencia de prensa con los demócratas del Senado para anunciar una “investigación” en todo el estado sobre el aumento de los precios en las tiendas de comestibles, junto con planes para una legislación que facultaría a la oficina de Tong para procesar a los especuladores de precios fuera de las emergencias declaradas.
Si bien la investigación continúa en curso, dijeron funcionarios de la oficina de Tong, el proyecto de ley que solicitaba el cambio de política no fue adoptado en esta breve sesión legislativa.
“Seguiremos luchando en la próxima sesión”, dijo Tong. “Mientras tanto, continuaremos utilizando cada gramo de nuestra autoridad existente para luchar por precios justos para los consumidores de Connecticut, ya sean medicamentos recetados, aerolíneas basura, conciertos o tarifas de cable, costos de servicios públicos o tarifas de seguros”.
Los líderes del Senado tenían la intención de incluir los cambios a los estatutos estatales sobre aumento abusivo de precios dentro de un proyecto de ley de protección al consumidor más amplio, el Proyecto de Ley Senatorial 3. En una declaración el jueves, el presidente pro temporal del Senado, Martin Looney, demócrata por New Haven, y el líder de la mayoría Bob Duff, demócrata por Norwalk, dijo que esas disposiciones finalmente fueron “simplificadas” del proyecto de ley luego de discusiones con la Cámara, para darle una mejor oportunidad de aprobación.
“Desafortunadamente, incluso con esos ajustes la Cámara no aprobó el proyecto de ley”, dijeron los líderes en el comunicado. “Afortunadamente, la investigación del Fiscal General sigue activa y en curso. Los demócratas del Senado continuaremos haciendo todo lo posible para proteger a los consumidores contra la avaricia corporativa y esperamos proponer estas medidas nuevamente en la larga sesión de enero”.
El líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Jason Rojas, demócrata de East Hartford, dijo que los líderes decidieron retirar la S.B. 3 durante un debate en la Cámara de Representantes sobre una amenaza de obstruccionismo republicano.
“Fue simplemente el momento oportuno”, dijo Rojas. “Empezamos a debatirlo y se iba a hablar de ello durante un tiempo”.
Un largo debate que coincidió con una fecha límite inminente hizo que el proyecto de ley fuera difícil de digerir, al menos durante este año.